Jusqu'ici, tout va bien. En 2008, Eurostar a réussi à maintenir une croissance soutenue de son activité, avec des revenus en hausse de 10,9 % sur un an, à 664 millions de livres, et des voyageurs transportés suivant la même tendance (+ 10,3 %, à 9,1 millions de passagers).

C'est certes moins bien que les +15,5 % de 2007, mais cela suffit, dans un contexte troublé, à faire le bonheur du train à grande vitesse reliant la France et la Belgique à la Grande-Bretagne. « Pour nous, le phénomène marquant a été l'incendie du tunnel sous la Manche du 11 septembre - jusque-là, notre activité avait été tirée très fortement par la mise en service de la ligne à grande vitesse côté britannique - bien plus que la crise économique », assure Guillaume Pepy, le président multicasquette d'Eurostar et de la SNCF, son principal actionnaire.

Un fort ralentissement est toutefois prévu pour 2009. « Le chiffre d'affaires va croître de quelques points ; un, deux, trois, on ne sait pas encore mais ce sera légèrement positif », assure Guillaume Pepy. Ces prévisions sont en retrait par rapport aux chiffres avancés en décembre (+ 5 % pour 2009). Eurostar avoue son manque de visibilité pour les mois à venir. C'est le cas pour la classe affaires, qui représente 20 % des voyageurs mais 50 % des revenus. « Deux effets se contrebalancent : la crise économique qui entraîne des licenciements massifs à la City et le retour à un temps de trajet Paris-Londres de deux heures quinze une fois le tunnel réparé. Nous ne savons pas lequel va l'emporter », décrypte le patron d'Eurostar. Côté loisirs, outre les répercussions de la crise économique, les incertitudes proviennent de l'évolution de la livre.

Ce brouillard épais n'empêche pas Eurostar de regarder au-delà de 2009, notamment 2010, avec l'ouverture à la concurrence. « Paris-Londres est la première route passagers en Europe, il y aura donc forcément de nouveaux venus », assure Guillaume Pepy.

Pour s'y préparer, Eurostar, jusqu'ici co-exploité par la SNCF, la SNCB belge et Eurostar UK, va devenir une entreprise ferroviaire à part entière pour devenir « plus réactive ».

Autre chantier à mener, Eurostar examine la possibilité d'allonger le service jusqu'à Amsterdam avec l'ouverture en 2010 de la ligne à grande vitesse Bruxelles-Amsterdam.