La séance a été très volatile à la Bourse de Paris. Plus de 100 points séparent le plus bas du plus haut du jour (2.594,73 points-2.697,43 points).

En fort repli lors des premiers échanges, le marché parisien a significativement réduit ses pertes après l'annonce de la baisse moins importante que prévu des ventes américaines au détail en février. Soutenue par la progression de Wall Street, la Bourse de Paris est ensuite repassée en territoire positif. Au final, le Cac 40 gagne 0,75%. Il reste néanmoins sous le seuil des 2.700 points.

Sur le front économique, les nouvelles du jour ont été guère rassurantes. Aux Etats-Unis, les inscriptions au chômage ont augmenté de 9.000 à 654.000 au cours de la semaine achevée le 7 mars. Le nombre total de chômeurs bénéficiant d'une allocation a atteint le record de 5,317 millions sur la dernière semaine de février, contre 5,124 millions sept jours plus tôt. Au Japon, l'économie s'est contractée de 12,1% en rythme annualisé au quatrième trimestre 2008, accusant sa plus forte baisse depuis le choc pétrolier de 1974. En Chine, la croissance de la production industrielle a ralenti à 3,8% au cours des derniers mois, contre 5,7% en décembre. Selon le président de la Banque mondiale, s'exprimant dans le Daily Mail, l'économie mondiale devrait connaître sa pire récession depuis les années 1930 et la baisse de la production devrait être de l'ordre de 1% à 2% cette année.

L'unique bonne nouvelle est venue des ventes au détail américaines. Si elles sont reparties à la baisse en février, elles n'ont reculé que de 0,1%, contre -0,2% attendu par le consensus. Hors automobile, elles sont en hausse de 0,7%.

A la clôture, le Cac 40 gagne 0,75% à 2.694,25 points dans un volume d'affaires de 2,94 milliards d'euros sur les valeurs de l'indice. A Londres, le Footsie prend 0,49% à 3.712 points et, à Francfort, le Dax avance de 1,08% à 3.956 points. Outre-Atlantique, le Dow Jones gagne 1,69%, à 7.047 points, et le Nasdag 1,64%, à 1.394 points.

Du côté des matières premières, le baril de brut léger américain reprend 1,22 dollar à 43,54 dollars après un recul de 10% en trois jours sur fond de craintes de diminution de la consommation mondiale. Sur le marché des changes, le dollar cote 1,2794 pour un euro.

En forte baisse en première partie de séance, les financières clôturent en nette hausse. BNP Paribas gagne 3,59% à 28,400 euros, Crédit Agricole 3,65% à 7,210 et Société Générale 6,53% à 22,975 euros. Dexia poursuit son ascension avec un gain de 29,16% à 2,170 euros. En l'espace de cinq jours, le titre s'est envolé de 75,37% !

Natixis n'est pas en reste. Le titre flambe de 21,87% à 1,081 euro. Les Caisses d'Epargne, qui détiennent 35% de la banque, n'excluent pas à terme un retrait de la cote, même si cette éventualité n'est pas d'actualité.

A l'inverse, Lagardère chute de 15,02% à 20,610 euros. Le groupe de médias et de défense a annoncé une progression de 11,1% de son résultat net 2008 à 593 millions d'euros. Le résultat opérationnel courant du pôle média s'apprécie de 3,3% à 657 millions d'euros, contre 675,5 millions prévu par le consensus établi par Reuters. Le chiffre d'affaires diminue de 4,3% à 8,21 milliards d'euros à la suite de cessions d'actifs. A périmètre comparable, l'activité a progressé de 3,1%. Le groupe propose un dividende inchangé à 1,30 euro par action. Pour 2009, Lagardère se montre prudent et ne présente pas de prévisions chiffrées. Enfin, Arnaud Lagardère a déclaré qu'il souhaitait conserver pour l'instant sa participation de 7,5% dans EADS.

Carrefour gagne 5,65% à 26,065 euros. Le numéro deux mondial de la distribution a réalisé un résultat opérationnel, avant éléments non récurrents, de 3,3 milliards d'euros l'an dernier, en hausse de 0,3%. Ce chiffre est conforme aux attentes des analystes. Le chiffre d'affaires progresse de 5,9% à 87 milliards (+6,4% à taux de change constants). Le groupe propose un dividende inchangé de 1,08 euro par action. Pour 2009, Carrefour donne la priorité à la dynamique commerciale et à la génération de cash flow libre.

ArcelorMittal lâche 5,69% à 15,080 euros à l'image de l'ensemble du secteur des produits de base en Europe. Le compartiment est pénalisé par le net ralentissement de la croissance de la production industrielle chinoise en rythme annuel à 3,8% sur la période janvier-février, son plus bas niveau historique, contre 5,7% en décembre. Par ailleurs, JPMorgan a abaissé ses prévisions de bénéfice par action du groupe de 13% pour 2009 et de 10% pour 2010.

Air France-KLM plie de 0,38% à 6,996 euros. La compagnie aérienne vient de lancer un appel d'offres de 20 milliards de dollars en vue de l'achat d'une centaine d'avions long courrier de type Airbus A350 ou Boeing 787, selon La Tribune. Maison-mère d'Airbus, EADS lâche 2,02% à 9,748 euros. Goldman Sachs a réduit son objectif de cours sur le titre de 12 à 10,40 euros et révisé en baisse ses prévisions de bénéfice par action du groupe pour 2009, 2010 et 2011.

Sanofi-Aventis perd 0,96% à 39,410 euros. A l'issue de son offre publique sur Zentiva, le laboratoire français contrôle 96,8% du capital social du groupe tchèque. Sanofi-Aventis projette par ailleurs de racheter les intérêts minoritaires en vue d'un retrait de la cote.

En dehors du Cac 40, ADP gagne 4,53% à 41,815 euros. L'opérateur aéroportuaire a dégagé un bénéfice net, hors éléments non récurrents, de 271,2 millions d'euros en 2008, en hausse de 12,6%. L'excédent brut d'exploitation progresse de 12% à 848 millions d'euros et le chiffre d'affaires augmente de 10,2% à 2,52 milliards. Le groupe propose un dividende de 1,38 euro par action, contre 1,63 euro versé au titre de l'exercice 2007. Pour 2009, le groupe table sur une légère hausse de son excédent brut d'exploitation et de son chiffre d'affaires.

Enfin, le certificat d'investissement Areva prend 3,98% à 332,66 euros. Le gouvernement français envisage d'ouvrir le capital du spécialiste du nucléaire à des fonds souverains du Moyen-Orient, rapporte le Financial Times. Le quotidien précise qu'une telle opération permettrait de renforcer les positions de la France dans la région, ajoutant qu'Areva a également un « besoin urgent » de fonds propres.