Des travaux sur le mécanisme du vieillissement récompensés par un Prix Nobel

Cette année, le Prix Nobel de médecine a été attribué à trois scientifiques américains, Elizabeth Blackburn, Carol Greider et Jack Szostak, pour leur découverte montrant « comment les télomères et l'enzyme télomérase protègent les chromosomes ». La recherche a contribué à mieux comprendre comment les télomères protègent les chromosomes contre la destruction et a identifié la télomérase, l'enzyme qui préserve la longueur et l'intégrité des télomères.

En résumé, les télomères sont les extrémités des chromosomes ; ce sont des indicateurs de l'histoire de la cellule et de son potentiel réplicatif. Au cours des trois dernières décennies, la recherche indique que les télomères jouent un rôle clé dans plusieurs champs biologiques, tels que le cancer et le vieillissement. En raison de l'allongement de la durée de vie et du raccourcissement des télomères avec l'âge, l'usure des télomères peut être un facteur déterminant dans le vieillissement humain, non seulement au niveau cellulaire mais aussi organique et, éventuellement, général.

Des études récentes, menées notamment par les lauréats du Prix Nobel 2009, ont montré que l'existence d'une enzyme spécifique, la télomérase, est capable de restaurer l'extrémité des télomères et donc, de conserver la cellule en « bon état ». Le professeur Athanase BENETOS (Nancy, France), membre du Comité exécutif mondial de l'IAGG, explique : « Les résultats d'études cliniques récentes suggèrent que les sujets qui présentent des télomères plus courts pourraient avoir un âge biologique plus avancé et être davantage prédisposés au développement de maladies liées à l'âge. Ces découvertes ouvrent de nouvelles perspectives dans la détection et la prévention du risque associé à ces maladies. »

Un pas en avant pour la gériatrie

« Le processus de vieillissement reste un domaine de recherche vaste et ses mécanismes n'ont pas tous été décrits. Ces récentes découvertes sont un véritable pas en avant qui devrait attirer les jeunes scientifiques vers les nouveaux champs de recherche et de pratique clinique en gériatrie et en gérontologie », a déclaré le Professeur Baeyens, président de l'Association Internationale de gérontologie et de gériatrie (IAGG) pour l'Europe. Le Professeur est disponible pour tout entretien sur le sujet.

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