Les premières études du fossile du nouvel ancêtre humain ont lieu au Synchrotron européen

GRENOBLE, France, April 12, 2010 /PRNewswire/ --

- Malgré sa récente découverte, l'un des hominidés fossiles le mieux préservé a déjà été analysé au rayonnement synchrotron.

Le Professeur Lee Berger de l'Université du Witwatersrand (Afrique du Sud) a découvert une nouvelle espèce de premier ancêtre humain dans l'un des squelettes le mieux préservé d'un hominidé, datant d'environ 1.9 million d'années, dans le Berceau de l'Humanité. Cette découverte a été publiée le 9 avril dans Science.

L'état extraordinaire de conservation du fossile a encouragé les scientifiques à exploiter un outil non destructif appelé microtomographie par rayons X synchrotron, qui a révolutionné la paléontologie et la paléoanthropologie durant la décennie écoulée. Les résultats préliminaires, non encore publiés, montrent la présence de ce qui pourrait être des oeufs d'insectes fossilisés et les traces d'un reste potentiel du cerveau de l'hominidé.

L'utilisation de la microtomographie par rayons X synchrotron pour l'étude des fossiles a été développée à l'Installation européenne de rayonnement synchrotron (ESRF) de Grenoble, France, par Paul Tafforeau. Le rayonnement synchrotron de l'ESRF permet aux scientifiques de visualiser l'intérieur d'un bloc fossile, parfois jusqu'à l'échelle d'un micron, sans le casser pour l'ouvrir, avec un contraste, une sensibilité et une résolution bien supérieurs à ceux des générateurs conventionnels à rayons X.

Le Professeur Lee Berger a fait équipe avec Paul Tafforeau et a apporté le fossile à l'ESRF en février 2010 pour une enquête approfondie de deux semaines. En plus du crâne, de nombreux fragments du squelette, représentant presque quarante pour cent d'un corps entier, ont également été analysés.

Ils ont aussi analysé en détail les dents du fossile. Etudier leurs lignes internes de croissance et leur structure au niveau journalier pouvait indiquer l'âge de la mort de l'individu. En comparant son âge réel et son niveau de développement, les scientifiques auraient un aperçu de l'histoire de sa vie il y a 1.9 million d'années.

Le Professeur Lee Berger a poursuivi l'enquête en utilisant l'ESRF pour observer les restes possibles de parties molles du corps qui normalement ne se fossilisent pas, comme le tissu cérébral. Il n'a pas entièrement extrait la matrice de pierre du crâne, une procédure utilisée par le passé pour tous les crânes des autres hominidés pour les préparer à être examinés. Les rayons X ont examiné en profondeur la roche pour trouver des traces fossilisées de ce qui se trouvait à cet endroit-là il y a 1.9 million d'années.

L'analyse des données vient juste de commencer, mais la visualisation préliminaire du crâne complet déjà disponible montre des oeufs d'insectes fossilisés dont les larves auraient pu se nourrir sur la chair de l'hominidé après sa mort. Les chercheurs ont aussi noté une zone étendue de faible densité qui pourrait indiquer la présence d'un reste du cerveau après sa décomposition bactérienne.

C'est seulement la deuxième fois dans l'histoire que le crâne complet d'un hominidé est examiné en utilisant les puissants rayonnements du synchrotron. Cette sorte d'analyse n'est actuellement possible qu'à l'ESRF.

L'Université Wits est le conservateur des fossiles qui appartiennent aux habitants d'Afrique du Sud.

Plus de renseignements à partir de 12 heures, heure GMT, le 12 avril sur :

http://video360.world-television.com/esrf

Contact : Université Wits : S.PATEL, +27-11-717-1019, Shirona.Patel@wits.ac.za, ESRF : M.CAPELLAS, +33-4-7688-2663, capellas@esrf.fr