Des indices sur le cancer du sein dissimulés à l'intérieur des cellules souches

STRASBOURG, France, April 25 /PRNewswire/ -- Les cellules souches et leur mode de stimulation figurent en bonne place sur l'agenda de la recherche. Mais la question de leur inhibition pourrait également se révéler critique, alors même que les cellules souches sont de plus en plus fréquemment pointées du doigt en matière de cancer.

Les cellules souches sont aujourd'hui suspectées d'être à l'origine de jusqu'à 20% des tumeurs qui se développent dans le sein humain. Des chercheurs de la Société islandaise du cancer et de la Faculté de Médecine de l'Université d'Islande ont réalisé des cultures de cellules mammaires en trois dimensions, révélant ainsi des subtilités inattendues sur ces cellules souches - autant d'éléments qui pourraient expliquer les raisons pour lesquelles ces dernières entraînent le développement de tumeurs malignes.

Comme l'a souligné Valgarur Sigurdsson à l'occasion de la Conférence EuroSTELLS qui s'est tenue à Venise, en Italie, du 19 au 21 mars, ces cellules souches pourraient devenir des cibles pour le traitement du cancer et aboutir au développement de nouvelles thérapies visant à éliminer le cancer à sa source. L'espoir est que ces cellules souches puissent également constituer des outils utiles pour les essais de nouveaux médicaments.

<< On a longtemps suspecté qu'il devait exister une population de cellules souches dans la glande mammaire humaine >>, explique Sigurdsson, membre de l'équipe financée par la Fondation européenne de la science et placée sous la houlette de Thorarinn Gudjonsson. La poitrine d'une femme qui n'a pas encore vécu de grossesse fonctionne très différemment d'une poitrine en lactation. Les cellules de la glande mammaire, qui deviennent complètement différenciées avec la lactation, vont involuer (régresser) une fois cette étape terminée. Ce cycle de prolifération, différenciation et apoptose se produit également au cours du cycle menstruel et, de façon beaucoup plus marquée, au cours de la grossesse. << Cela a attiré notre attention et motivé nos travaux de recherche >>, souligne Sigurdsson.

Le cancer du sein survient quasiment toujours dans le compartiment luminal épithélial, qui est également le lieu de production du lait maternel. Il n'est donc peut-être pas surprenant que ce compartiment abrite également les cellules souches. En 2002, Thorarinn Gudjonsson est parvenu à isoler des cellules mammaires humaines possédant les propriétés des cellules souches.

Thorarinn Gudjonsson a immortalisé ces cellules et les a mises en culture dans une matrice tridimensionnelle reproduisant le << vrai >> tissu vivant. Les biologistes ont longtemps utilisé des cultures de cellules bidimensionnelles comme principal outil de recherche. Mais il existe une différence considérable entre une couche plane de cellules et des cellules cultivées en trois dimensions. Les chercheurs islandais, réalisant l'importance du contexte cellulaire, ont utilisé la culture de cellules en 3D inventée par Mina Bissell au Laboratoire national Lawrence Berkeley, en Californie (États-Unis). << Il est possible de créer une structure mammaire en trois dimensions similaire à ce qui existe dans la nature >>, précise Thorarinn Gudjonsson.

<< Il est possible d'analyser les interactions intracellulaires et de signaler les passerelles existant entre ces cellules au cours de la morphogenèse et dans la progression du cancer >>. Les chercheurs islandais concentrent désormais leurs efforts sur la façon dont les cellules endothéliales délivrent des signaux aux cellules souches dans la formation d'un sein en bonne santé et dans un cancer. En collaboration avec une autre équipe de recherche islandaise, le laboratoire dirigé par Thorarinn Gudjonsson travaille actuellement à déterminer le rôle des récepteurs de la tyrosine kinase et des événements de transmission du signal en aval.

Les avantages de ces expérimentations en 3D sont multiples. << Il s'agit là d'un système utile pour les essais précliniques et cliniques de médicaments, ainsi que pour la compréhension de l'évolution du cancer >>, explique Thorarinn Gudjonsson.

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