MTL Index : Fin de la guerre « Terres Rares Lourdes vs Légères » pressentie lors de la 9eme Conférence internationale des Terres Rares - Hong Kong

MTL Index, Hong Kong 15 Nov. 2013

Qu'est-ce que cela signifie?

Cela signifie que d'un point de vue économique, les acteurs du marché semblent accorder une attention plus particulière au groupe des métaux utilisés dans la fabrication d'aimants permanents à haute performance, constitués de Néodyme (Nd), Praséodyme (Pr), Dysprosium (Dy) et Terbium (Tb), et non plus exclusivement aux groupes des « terres rares lourdes », supposées plus rares et donc plus chères.

Pour lever la confusion sur les désignations « lourde » et « légère », le néodyme (Nd) et le praséodyme (Pr) sont des éléments du groupe des terres rares légères tandis que le dysprosium (Dy) et le terbium (Tb) sont des éléments de terres rares lourdes.

À ce jour les aimants permanents au néodyme, dopés au dysprosium (NdFeB + Dy), sont les plus puissants actuellement produits à l'échelle industrielle. Ils contiennent, en moyenne en poids  31% de néodyme et 5.5 % de dysprosium. Du praséodyme entre dans leur formulation ; son adjonction permet d'élever le champ de températures auxquelles il est possible d'utiliser les aimants NdFeB + Dy  (source U.S. Department of Energy, DoE 2010).

Ces "super" aimants permettent aux éoliennes, aux véhicules électriques et à de nombreuses autres applications dans les domaines des technologies de communication, de la défense ou encore de la santé, d'atteindre des performances inégalées. La croissance moyenne annuelle de ce segment d'application des terres rares devrait atteindre 10 à 15 % par an pendant la période allant de 2013 à 2018.

Le Néodyme (symbole Nd - terre rare légère):  neos et didymos signifient respectivement « nouveau » et « jumeau » en grec. En effet, les chimistes ont longtemps cru que le mélange d'oxyde de praséodyme-néodyme était un corps simple jusqu'à ce que Carl Auer von Welsbach les sépare en 1885. Les aimants au néodyme- (Nd2Fe) sont les plus puissants au monde. La concentration du néodyme dans la croute terrestre est évaluée à 28 ppm (partie par million) Les États-Unis et la Chine concentrent les plus grosses réserves. Ils ont la capacité de porter durablement plus de 1.300 fois leurs poids, leur puissance est telle que lorsqu'ils sont placés sur un réfrigérateur, ils ne peuvent être retirés à la main.

Ils sont utilisés là où de forts champs magnétiques sont nécessaires en faible quantité et volume, notamment dans des turbines pour des moteurs électriques, dans des microphones ou des haut-parleurs, des Smartphones et la plupart des technologies de pointe. Le néodyme joue un rôle déterminant dans la performance des générateurs à éoliennes. Il est l'une des seules terres rares légères qui apparaisse dans la liste* établie par la Commission Européenne des métaux classés, dont l'approvisionnement risque d'être problématique. La demande mondiale de néodyme pourrait être amenée à quadrupler d'ici à l'horizon 2030.

Découvrez en vidéo les propriétés extraordinaires du néodyme

http://mtlindex.com/terres-rares-le-neodymium/

Le Dysprosium (symbole Dy - terre rare Lourde). L'association du dysprosium aux aimants de néodyme augmente les gammes de température de fonctionnement pour une utilisation dans les véhicules hybrides et électriques. On ajoute du dysprosium à des alliages de magnésium que l'on utilise également dans l'aéronautique. Il augmenter la dureté du matériau et facilite sa transformation. En raison de son rôle significatif pour les aimants permanents, dû à sa résistance à la chaleur, le dysprosium appartient aux terres rares les plus importantes. Il est également moins abondant dans la croute terrestre, environ 3 ppm. En vertu de ces considérations, une forte augmentation de la demande en dysprosium est à prévoir.

Le Praséodyme (symbole Pr - terre rare légère). La principale utilisation du praséodyme est en association avec les aimants de néodyme. Le praséodyme est contenu en petites quantités dans la croûte terrestre (env. 8 ppm). On le trouve dans les minerais de terres rares monazite et bastnäsite. Les plus gros dépôts, comme pour le néodyme, sont en Chine et aux USA. Historiquement, l'offre de praséodyme a toujours dépassé la demande, c'est pourquoi il est parfois offert moins cher que le néodyme, plus abondant. Le rapport a changé avec l'envolée des cours du praséodyme, il est aujourd'hui environ 1.5 fois plus cher que son jumeau.

Terbium (symbole Tb - terre rare lourde). Le terbium est également un additif important aux aimants de néodyme (NdFeB) dans les moteurs de véhicules hybrides et électriques, leur permettant de fonctionner à des températures élevées. Le terbium est le premier membre du groupe des éléments de Terres Rares Lourdes. Il peut également être ajouté aux semi-conducteurs et sert d'agent actif pour les substances fluorescentes et luminescentes. Sa concentration dans la croute terrestre est l'une des plus faibles, environ 0.8 ppm. Il est pour l'instant produit exclusivement en Chine.

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