Les éléphants africains risquent d'être victimes de leur succès
UTRECHT, Pays-Bas, March 15 /PRNewswire/ --
L'éléphant africain se porte bien. Dans de nombreuses régions d'Afrique australe et orientale, des initiatives de lutte contre le braconnage ont été si efficaces que la population des éléphants s'est développée au point de dépasser la capacité d'accueil des réserves animalières et que les animaux occasionnent des dégâts importants à l'écosystème. Lors d'une consultation d'experts organisée par l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas, 21 scientifiques, vétérinaires et gestionnaires de réserves animalières de 9 pays sont arrivés à la conclusion que la seule manière d'éviter une catastrophe écologique dans les zones les plus affectées était de réformer des milliers d'éléphants. Dans le plus long terme, des vaccins contraceptifs devront permettre d'éviter une nouvelle explosion de la population.
Depuis le moratoire imposé sur la réforme, plusieurs populations d'éléphants africains protégés ont tellement élargi leur rang qu'elles détruisent la végétation et menacent l'existence d'autres espèces et les ressources des communautés avoisinantes. Si cette surpopulation n'est pas enrayée rapidement et radicalement, un dépérissement massif des éléphants par inanition est inévitable. Le transfert des animaux ou l'élargissement des réserves sont envisageables, mais la plus grande partie du territoire susceptible d'accueillir les éléphants est déjà occupée. Le seul moyen réaliste de résoudre ce grave problème est donc de réformer des groupes d'éléphants.
Contraception
Dans le plus long terme, la contraception est considérée comme le moyen le plus souhaitable et le plus flexible pour maîtriser cette croissance démographique. Les vaccins contraceptifs se sont révélés efficaces lors d'essais de petite envergure sur le terrain : les femelles ont été rendues provisoirement stériles en les immunisant contre certaines protéines vitales. Des scientifiques étudient également s'il est possible de supprimer la production de sperme et l'activité sexuelle chez les mâles. Néanmoins, une recherche plus approfondie sera nécessaire sur l'efficacité, la facilité d'utilisation, la réversibilité et l'effet sur la structure sociale des traitements contraceptifs avant de les déployer massivement sur le terrain.
Appel
Les participants du séminaire appellent la communauté internationale à agir dans l'intérêt de l'ensemble de l'écosystème des zones affectées en Afrique. En dehors de la volonté politique, un soutien financier important est nécessaire pour que les opérations complexes de réforme et de transfert des éléphants se déroulent correctement. Des fonds sont également nécessaires afin de parfaire les traitements contraceptifs et d'élaborer des modèles démographiques permettant de prédire le nombre d'éléphants à traiter pour endiguer la croissance de la population.
Internet
Les conclusions, le rapport et un procès-verbal des réunions sont disponibles sur le site Web http://elephantpopulationcontrol.library.uu.nl