Une rare découverte de centaines d'os de dodos

LEIDEN, Pays-Bas, December 23 /PRNewswire/ -- Vendredi 28 octobre 2005, une équipe de recherche hollandaise et mauricienne a découvert la toute première couche intacte d'os et de matériaux botaniques, y compris des restes de dodo. L'âge des matériaux est estimé entre 2 000 et 3 000 ans. Cette nouvelle découverte permettra la première recherche scientifique dédiée à la reconstruction du monde dans lequel le dodo (raphus cucullatus) a vécu, avant que l'homme occidental ne débarque sur l'Île Maurice et détruise les espèces.

L'équipe de recherche comprend les scientifiques hollandais Kenneth F. Rijsdijk (géologue, TNO), Frans P.M. Bunnik (paléobotaniste, TNO) et Pieter Floore (archéologue, Hollandia), Alan Grihault (un expert local des dodos) et Christian Foo Kune, directeur de la plantation de canne à sucre << Mon Trésor et Mon Désert >> (MTMD), qui possède le terrain sur lequel la découverte a été faite. Julian Hume, un paléontologue britannique qui fait également partie de l'équipe de recherche, a pu déterminer plus précisément l'âge et l'origine des os.

Le matériau fossile a été découvert dans une partie de l'Île Maurice appelée la << Mare aux Songes >>, une zone de marais bas dans la partie sèche du sud-est de l'île, sur des terres possédées par MTMD. Jusqu'à présent, près de 9 m2 ont été excavés et plus de 700 os ont été trouvés. Tous les os ont été découverts sur une seule couche, ce qui laisse penser qu'il s'agit d'un charnier. La découverte a produit plusieurs os de dodos, y compris des restes de poussins dodos et une partie très rare du bec de l'oiseau, dont à peine quelques-uns sont censés exister dans le monde entier. En plus des restes de dodos, la découverte inclut des os d'autres espèces d'oiseaux éteints variés, des espèces de tortues géantes indigènes et un bébé tortue géant, ainsi qu'un large nombre de graines et de restes d'arbres et de plantes (partiellement) éteints. L'emplacement de tous les os dans une couche unique amène les scientifiques à penser qu'il s'agit d'un cimetière de masse.

Bien que des centaines d'os de dodo de quelques 300 oiseaux aient été trouvées au 19ème siècle dans la Mare aux Songes, la géologie et l'écologie du site n'ont jamais été étudiées. Ce type d'étude est nécessaire pour reconstruire le paysage, la faune et la flore de la région et pour déterminer si les animaux peuvent avoir péri en masse à cause d'une catastrophe naturelle. En outre, cela permet aux scientifiques d'étudier comment une telle collection massive d'os, de graines et de bois a terminé dans le marais et comment elle est restée si bien préservée. Depuis que les os de dodos ont été découverts sur place en 1920, il n'y a pas eu de découvertes supplémentaires. Cependant, grâce à la recherche géologique, ce charnier a maintenant été identifié. Julian Hume a récemment réexaminé les matériaux déjà découverts dans la Mare aux Songes et il a également trouvé des os de poussins Dodo. Si l'équipe de chercheurs devait procéder à d'autres fouilles à l'avenir, elle s'attendrait à trouver d'autres restes de poussins Dodo.

Afin de permettre une étude précise et systématique du site, une équipe internationale a été assemblée. L'étude sera menée par des spécialistes (botaniques) locaux de l'Île Maurice, en étroite coopération avec des instituts européens réputés, notamment le Nationaal Natuurhistorisch Museum Naturalis de Leiden (Pays-Bas), le London Natural History Museum et la Geological Survey de TNO des Pays-Bas.

Note aux rédactrices et rédacteurs :

- Pour des faits et chiffres sur le dodo et pour des matériaux visuels, veuillez consulter : www.naturalis.nl