Allié du Groupement des Mousquetaires en France, au sein de la centrale européenne Alidis, le premier distributeur espagnol, d'origine basque, le groupe Eroski est devenu la plus grande coopérative du monde. Les délégués de ses 38.000 employés qui ne bénéficiaient pas encore du statut de « propriétaires associés », comme 15.000 de leurs compagnons de travail, ont avalisé leur changement de statut à plus de 80 % des voix. Ils seront ainsi associés désormais aux résultats de l'entreprise, qui réserve, chaque année, 40 % de ses bénéfices à ses salariés « actionnaires », 10 % aux oeuvres sociales et le reste au renforcement de ses fonds propres, dont 10 % au groupe Mondragon, sa maison mère, qui regroupe pas moins de 260 sociétés coopératives.

La galaxie est née de la création, en 1943, d'une école de formation professionnelle par un jeune prêtre de Mondragon, petite commune de la province du Guipuzcoa, au bord du golfe de Gascogne au nord-ouest de l'Espagne. Après une première incursion dans les biens de consommation (équipements ménagers) avec le lancement de Fagor, en 1956, Mondragon est devenu, au fil des ans, le septième groupe espagnol avec un chiffre d'affaires de 16,2 milliards d'euros et 103.000 employés. Il opère aujourd'hui aussi bien dans les domaines de la finance, avec Caja Laboral, que de la machine-outil, la fabrication de composants pour l'automobile et l'aéronautique, la construction, les services industriels ou la distribution.

Eroski, né en 1969 de la fusion de 9 petites coopératives locales, a été un des grands bénéficiaires de ce modèle, au point d'être devenu un des poids lourds de la galaxie avec des ventes de 7,6 milliards d'euros en 2007. Sa plus grosse opération de développement a été, au printemps de cette année-là, l'acquisition de 75 % de la chaîne catalane Caprabo et de ses 500 points de vente pour un montant avoisinant 1,3 milliard d'euros. Depuis quelques années, le distributeur mobilise la moitié des investissements de Mondragon.

Confronté à un endettement de 3,6 milliards d'euros, il exploite aujourd'hui plus de 2.400 hypers et supermarchés dans la péninsule Ibérique et devrait afficher pour 2008 un léger bénéfice, après avoir accusé des pertes de 8,4 millions au premier semestre. La vente en « lease back » de 12 hypermarchés au Pays basque et en Navarre va lui apporter de l'argent frais. Mais le résultat final sera loin des 207 millions de profits de 2007.

Alors qu'il opère dans de nombreux secteurs en crise, Mondragon a enregistré l'an dernier la sortie de deux de ses membres, dont le constructeur d'autobus Irizar (435 millions de chiffre d'affaires, 3.100 employés).

Dans un pays confronté à une crise sévère, le groupe ne réitérera pas pour 2008 la performance de son exercice précédent, qui s'était soldé par un bénéfice de 792 millions d'euros. « Les derniers mois ont été durs et 2009 s'annonce difficile », explique Josu Ugarte, chargé de l'international, l'un des grands axes de développement du groupe, où il réalise 28 % de ses ventes. L'heure est aux marchés émergents. Après la Chine, Mondragon prévoit d'investir 2,3 milliards entre 2009 et 2012, et envisage d'ouvrir des parcs industriels en Inde, en Russie et au Maroc. Comptant déjà 70 usines à l'étranger, il prévoit d'en avoir 90 d'ici à trois ans.