Hephaestus sort de l’ombre après avoir levé 17,2 millions de dollars pour produire des supraconducteurs à haute température (HTS) sans terres rares et développer une énergie de fusion à faible coût
Hephaestus sort de l’ombre après avoir levé 17,2 millions de dollars pour produire des supraconducteurs à haute température (HTS) sans terres rares et développer une énergie de fusion à faible coût
Jay Barrymore
media@hphtechnologies.com
Hephaestus sort aujourd’hui de l’ombre en dévoilant des solutions qui s’attaquent à deux des principaux facteurs de coût de l’énergie de fusion : les aimants supraconducteurs à haute température (HTS), qui assurent le confinement du plasma, et les modes localisés en bordure du plasma (ELM), des instabilités majeures qui augmentent le coût et la complexité des réacteurs de conception conventionnelle. L’entreprise a également annoncé la clôture d’un nouveau tour de financement mené par CiRi Ventures.
Fondée à Londres en 2019, Hephaestus poursuit un objectif unique : contribuer à rendre l’énergie de fusion suffisamment abordable pour être compétitive sur le réseau électrique. Son outil de simulation du plasma fondé sur l’intelligence artificielle a d’abord exploré l’ensemble des paramètres de conception des tokamaks, sans se limiter aux modèles et aux matériaux existants sur lesquels une grande partie du secteur a déjà fait ses choix. Cette analyse a permis d’identifier la triangularité négative (NT), une configuration qui inverse la forme en D du plasma utilisée dans la plupart des tokamaks, comme la solution la plus susceptible de permettre une production d’énergie de fusion à faible coût.
Des résultats obtenus par la suite dans plusieurs installations à travers le monde, notamment DIII-D, JET et SMART, ont démontré que la triangularité négative (NT) permet d’atteindre des performances élevées sans provoquer d’instabilités de type ELM.
En février 2021, Antoine Pochelon a rejoint l’entreprise en qualité de cofondateur et de responsable de la campagne expérimentale. Au cours de plusieurs décennies passées à l’EPFL, le Dr Pochelon a contribué à l’obtention de nombreux résultats expérimentaux fondamentaux sur la triangularité négative. Il compte aujourd’hui parmi les plus éminents spécialistes de la physique de cette configuration.
L’entreprise est déjà passée à la réalisation d’équipements physiques. Son premier dispositif, Anvil 0, le premier tokamak au monde conçu dès l’origine pour fonctionner avec une configuration à triangularité négative (NT), a été achevé en 2024.
Hephaestus a appliqué cette même approche fondée sur l’intelligence artificielle au principal poste de dépenses d’investissement dans l’énergie de fusion, qui constitue également le plus grand obstacle à son déploiement à grande échelle : les aimants supraconducteurs à haute température (HTS) qui assurent le confinement du plasma. Grâce à sa plateforme propriétaire de découverte de matériaux par intelligence artificielle, MaDi-AI, l’entreprise a identifié, fabriqué et caractérisé en laboratoire plusieurs nouveaux matériaux supraconducteurs à haute température, dont les propriétés ont été validées par le Laboratoire national de physique du Royaume-Uni.
À l’heure actuelle, tous les aimants supraconducteurs à haute température (HTS) utilisés dans le domaine de la fusion sont fabriqués à partir de REBCO (oxyde de cuivre, de baryum et de terres rares), un matériau supraconducteur dont la fabrication est lente, coûteuse à développer à grande échelle et concentrée dans des régions exposées à des risques géopolitiques. Hephaestus développe des matériaux supraconducteurs à haute température sans terres rares, plus abordables, plus faciles à produire à grande échelle et nettement moins exposés aux contraintes géostratégiques d’approvisionnement que le REBCO. L’entreprise entend ainsi s’imposer comme un fournisseur de référence pour l’ensemble du secteur de la fusion, tout en développant sa propre activité de production d’énergie de fusion.
Ce nouveau financement permettra d’accélérer la réalisation de deux étapes clés : le lancement, dès 2027, de la production de supraconducteurs à haute température (HTS) dans sa nouvelle usine de 70 000 pieds carrés (environ 6 500 m²), située dans le New Jersey, puis, d’ici 2030, la démonstration des avantages commerciaux de la triangularité négative (NT) au moyen d’un réacteur expérimental visant un gain énergétique net (Q > 1). Parmi les investisseurs actuels figurent Prescience Ventures, Teampact Ventures, Climate Capital, Unruly Capital et CiRi Ventures.
« La fusion pourrait permettre d’ajouter chaque année plusieurs dizaines de gigawatts (GW) de puissance électrique propre et stable au réseau, mais cela ne sera possible que si cette technologie devient abordable et peut être déployée à grande échelle », a déclaré Jack Zamattio, PDG et fondateur d’Hephaestus. « C’est pourquoi nous avons choisi la triangularité négative et développons nos propres aimants supraconducteurs à haute température (HTS) de nouvelle génération, afin d’exploiter pleinement le potentiel industriel de la fusion », a-t-il ajouté.
Hephaestus a déjà engagé des discussions avec des entreprises développant des technologies de fusion et souhaitant bénéficier d’un accès anticipé à son offre de supraconducteurs à haute température (HTS). L’entreprise recrute également activement sur ses sites du New Jersey, de Londres et de Rome.
À propos de Hephaestus
Hephaestus œuvre à la commercialisation de l’énergie de fusion en s’appuyant sur la fabrication d’aimants supraconducteurs à haute température (HTS) et l’utilisation de plasmas à triangularité négative. Fondée à Londres en 2019, l’entreprise dispose de bureaux à Londres, Rome et New York, ainsi que d’un vaste site de production dans le New Jersey.
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