Chiquita Brands International présente son programme de redressement et de transformation aux investisseurs ainsi qu'aux analystes

NEW YORK, NY, December 17 /PRNewswire/ -- Bilan des principales réalisations de 2003 et présentation des grandes lignes de la stratégie pour 2004-2007

Chiquita Brands International, Inc. (CQB à la Bourse de New York) a aujourd'hui informé les analystes et les investisseurs des progrès accomplish par la société en regard de son plan d'action 2002 et présenté une nouvelle feuille de route stratégique pour les quatre prochaines années. Cyrus Freidheim, président du conseil et directeur général, a déclaré que le redressement de la société était presque achevé. Il a précisé que la société passait maintenant à l'étape de la transformation, qui serait axée sur la croissance et l'excellence organisationnelle.

"Chiquita a rempli les engagements majeurs pris auprès de nos actionnaires en septembre dernier grâce au travail d'équipe et au dévouement affichés à tous les échelons de la société", s'est réjoui M. Freidheim. "Nous avons amélioré le rendement de notre secteur principal, les produits frais; nous avons vendu bon nombre d'actifs secondaires, y compris notre division de mise en conserve de légumes; nous avons dépassé nos objectifs en matière de réduction de coûts pour 2003; nous avons renforcé notre bilan; et accru notre part de marché en Europe et au Japon."

M. Freidheim a poursuivi en ces termes : "Dans une perspective d'avenir, nous avons entrepris la transformation de la société en diversifiant nos sources de bénéfices au moyen des divisions des fruits frais coupés et d'autres nouvelles divisions, en misant sur l'une des marques les plus respectées (et sous-exploitées) du monde; en créant une équipe tournée vers l'avenir; en établissant une culture d'innovation; en augmentant la valeur actionnariale, en continuant de renforcer le bilan et en réaffectant le capital investi dans le but d'atteindre une croissance moyenne du bénéfice net de l'ordre de quinze pour cent au cours des quatre prochaines années."

Chiquita a tracé les grandes lignes d'une stratégie en quatre étapes pour 2004-2007 : renforcer les secteurs de base; transformer la gamme de produits; atteindre l'excellence organisationnelle; et améliorer la valeur actionnariale.

Renforcer les secteurs de base

"Afin de renforcer le secteur de base des bananes, nous devons continuer à réduire les coûts et à améliorer la productivité", a indiqué Bob Kistinger, président-directeur général de la division Chiquita Fresh. "Nous devons également améliorer notre rentabilité en Amérique du Nord, ce qui, en dépit des impressionnants progrès réalisés, demeure un défi. Nous allons accomplir cela en abaissant les coûts, en explorant des façons de réduire le capital investi et en nous tournant vers l'innovation, notamment en ce qui concerne les nouveaux produits, l'emballage, la commercialisation, les réseaux et la distribution.

"En Europe, notre plus gros marché, où la marque Chiquita obtient un traitement tarifaire préférentiel, nous nous préparons en vue de l'élargissement de l'Union européenne en 2004 et de la transition vers un marché uniquement tarifaire d'ici 2006", a ajouté M. Kistinger. Il a également souligné que la société prévoit doubler son volume de ventes de bananes en Asie d'ici 2007.

Transformer la gamme

"Nous prévoyons transformer notre portefeuille commercial au cours des quatre prochaines années en misant sur le pouvoir de la marque Chiquita et en nous concentrant sur les produits à base de fruits axés sur le client qui génèrent des marges d'exploitation de 10 pour cent", a déclaré Jill Albrinck, première vice-présidente à la stratégie et aux nouveaux débouchés commerciaux. "Notre objectif consiste à tirer 30 pour cent de nos produits d'exploitation de nouveaux secteurs produisant des marges élevées d'ici 2007." Chiquita suivra un processus rigoureux et appliquera des critères stricts pour décider de ces secteurs. "La plupart de nos nouveaux secteurs seront axés essentiellement sur les produits à base de fruits qui présentent une valeur ajoutée ou qui exigent un certain degré de transformation, puisque ces produits peuvent généralement produire des marges supérieures", a indiqué Mme Albrinck. "Notre premier nouveau secteur, les fruits frais coupés Chiquita ('Chiquita Fresh Cut Fruit'), a été lancé en novembre, et la réaction des consommateurs a été exceptionnelle."

Atteindre l'excellence organisationnelle

Le troisième engagement de la société consiste à atteindre l'excellence organisationnelle nécessaire à la transformation. "D'abord et avant tout, nous devons mettre en place une équipe de premier plan en ajoutant les compétences nécessaires en matière de marque, de consommateurs et d'exploitation, et ce, à tous les niveaux de la société, y compris au sommet", a renchéri M. Freidheim. "Nous devons créer une culture qui favorise et récompense l'innovation. Nous devons également actualiser notre infrastructure fondamentale, comme les systèmes, laquelle aide les entreprises de calibre mondial à obtenir des résultats exceptionnels."

Améliorer la valeur actionnariale

"L'amélioration de la valeur actionnariale passe par l'exécution réussie de la nouvelle stratégie", a expliqué James Riley, premier vice-président et directeur financier. "Elle passe également par l'atteinte d'une structure financière adéquate. Par conséquent, l'un de nos objectifs consiste à générer un rendement financier de calibre investissement d'ici 2005." M. Riley a noté que la société conclurait une nouvelle facilité bancaire plus souple d'ici juin 2004 et examinerait les possibilités de rachat ou de refinancement de ses effets de premier rang à 10,56 pour cent.

Quant aux dividendes, la société a annoncé qu'elle respecterait le calendrier établi l'an dernier et songerait à verser des dividendes ou racheter des actions en 2005. "Parce que la société a atteint certains de ses objectifs plus tôt que prévu, les investisseurs nous ont demandé de nous pencher sur la question des dividendes et des rachats d'action, ce que nous avons fait.

"Il est indéniable que nous devons élargir nos sources de revenus si nous voulons améliorer la valeur actionnariale", a conclu M. Riley. "Depuis que nous nous sommes départis de nos actifs secondaires, nous avons accru notre dépendance envers les bananes et l'Europe. Il est également indéniable que nous disposons de possibilités d'investissement qui nous permettraient de miser sur notre marque de premier plan. La croissance et les nouvelles activités requièrent des capitaux. En outre, étant donné les modifications réglementaires imminentes en Europe et le fait que nous sommes sortis de la protection de la loi sur les faillites il y a moins de deux ans, nous avons décidé de ré-examiner la question à la fin du prochain exercice."

La présentation faite aujourd'hui peut être consultée sur le site Web www.chiquita.com.

Chiquita Brands International

Chiquita Brands International est un grand négociant, producteur et distributeur de bananes de qualité supérieure et d'autres produits frais, qui sont vendus principalement sous la marque Chiquita(MD). La société représente l'un des principaux producteurs de bananes du monde et un important fournisseur de bananes en Amérique du Nord et en Europe. La société distribue et commercialise également des fruits frais et d'autres produits de marque à valeur ajoutée. Pour de plus amples renseignements, consultez le site Web suivant : www.chiquita.com.

Le présent communiqué de presse contient des déclarations qui constituent des "énoncés prospectifs" au sens de la "Private Securities Litigation Reform Act of 1995". Ces déclarations sont assujetties à un certain nombre d'hypothèses, de risques et d'incertitudes, dont plusieurs échappent au contrôle de Chiquita. Ces facteurs comprennent notamment les éléments suivants : les répercussions des modifications touchant le régime d'importation de bananes appliqué par l'Union européenne, changements qui devraient avoir lieu lors de l'élargissement de cette organisation prévu en 2004 et à la suite du passage escompté à un régime à tarif unique en 2006; les prix des produits de Chiquita; la disponibilité et le coût des produits et des matières premières; les variations du taux de change sur les devises; les catastrophes naturelles et les conditions météorologiques inhabituelles; les économies d'exploitation; les relations de travail; l'accès continu à du financement; l'aptitude de la société à atteindre les buts qu'elle a annoncés en matière de réduction des coûts; enfin, d'autres facteurs se rapportant au marché et à la concurrence.

La société est active dans bon nombre de pays, y compris en Amérique centrale, en Amérique du Sud, aux Philippines et en Côte d'Ivoire. La société doit constamment évaluer les risques présents dans ces pays, y compris en Colombie, dont la situation volatile complique de plus en plus le commerce. Dans ces pays, la société doit composer avec les réglementations gouvernementales, les restrictions monétaires ou autres, la possibilité de taxes excessives ou d'expropriation, les menaces envers les employés, l'instabilité politique et les actes terroristes, y compris l'extorsion, ainsi que les risques posés par le gouvernement des Etats-Unis et les autres gouvernements à l'égard de la société. Comme l'indiquent les documents déposés par Chiquita, la société est actuellement aux prises avec un problème de ce type, qu'elle a porté devant les instances américaines concernées. Pour l'instant, la direction croit que la question peut se régler d'une manière non matérielle pour la société, bien que rien ne permette de garantir une telle issue.

Les énoncés prospectifs sont valides à la date de leur énonciation et ne garantissent aucunement les réalisations futures. Ainsi, les événements ou les résultats réels peuvent présenter un écart considérable par rapport aux attentes exprimées explicitement ou implicitement dans les énoncés prospectifs, déclarations prévisionnelles que la Société ne s'engage nullement à mettre à jour. D'autres informations sur les facteurs pouvant influencer les résultats financiers de Chiquita figurent dans ses documents déposés auprès de la Securities and Exchange Commission des Etats-Unis, dont son rapport annuel sur formulaire 10-K et ses rapports trimestriels sur formulaire 10-Q.

Site Web: http://www.chiquita.com/