De nombreuses avancées dans la lutte contre les maladies du foie annoncées lors du 40ème congrès de l'Association Européenne pour l'Etude du Foie

PARIS, April 18 /PRNewswire/ -- Avec 4500 participants venus d'Europe, d'Amérique et d'Asie, le 40ème congrès annuel de l'Association Européenne pour l'Etude du Foie (European Association for the Study of the Liver, EASL), qui s'est achevé hier, a connu une affluence record. Il a été marqué par une série d'annonces importantes quant à la connaissance des maladies hépatiques et à leur traitement.

La prévalence des infections par les virus des hépatites B et C est plus importante que ce qu'on a longtemps cru. En France, 0,7 % de la population a une infection chronique par le virus de l'hépatite B (VHB) et 1 %, une infection chronique par le virus de l'hépatite C (VHC), soit un total de un million de personnes ayant une hépatite virale chronique. La prévalence du VHC est de l'ordre de 1 % dans l'Ouest et le Nord de l'Europe, et atteint 2 à 3 % dans le Sud, notamment en Italie et en Grèce, et des taux encore supérieurs en Europe de l'Est. Environ 20 % des porteurs d'un des virus évoluent vers la constitution d'une cirrhose, maladie non réversible dont on peut seulement ralentir l'évolution. Chaque année, un cancer du foie survient chez 3 à 5 % des malades ayant une cirrhose.

Le nombre des nouvelles infections par ces virus a diminué ces dernières années, en particulier grâce à la vaccination contre l'hépatite B et à des mesures de prévention de la transmission des deux virus, notamment leur dépistage dans les dons de sang. Cependant, les maladies qu'ils provoquent apparaissant après plusieurs années et leur incidence est actuellement en augmentation, avec un pic de fréquence du cancer du foie prévu pour dans une dizaine d'années.

Le congrès a apporté de nouvelles données épidémiologiques sur une autre catégorie d'hépatite qui émerge dans les pays industrialisés, la stéato-hépatite non alcoolique (non alcoholic steatohepatitis, NASH), maladie liée à la mauvaise alimentation (<< malbouffe >> ou << junk food >>), à l'obésité et au surpoids. L'excès de graisse dans le foie entraîne une stéato-hépatite, qui évolue dans 15 % des cas vers une cirrhose, susceptible d'être à l'origine de cancers. Une étude menée en Italie, dont les résultats ont été communiqués lors du congrès, a souligné l'ampleur de cette maladie, souvent sous-estimée et en croissance constante en Europe où la fréquence pourrait rattraper celle de l'Amérique du Nord. Des lésions pré-NASH apparaissent chez 2 millions de personnes par an en Italie, sur une population de 56 millions d'habitants. On compte chaque année 200 000 à 400 000 cas de stéato-hépatites non alcooliques et 110 000 à 140 000 cirrhoses qui lui sont dues.

<< Nous adressons un très fort message de santé publique >>, a déclaré le Pr Jean-Michel Pawlotsky, de l'hôpital Henri-Mondor, à Créteil, Secrétaire Scientifique de l'EASL. << Les risques cardio-vasculaires et diabétiques liés au déséquilibre alimentaire sont bien connus, mais il faut prendre conscience que l'épidémie de surpoids et d'obésité que connaissent nos pays entraîne également une augmentation du nombre de maladies graves du foie. >>

Des résultats annoncés durant le congrès témoignent des progrès de la recherche dans le traitement des hépatites.

De nouvelles molécules antivirales prometteuses sont à l'essai contre le virus de l'hépatite B, qu'aucun traitement n'est aujourd'hui capable d'éliminer. Un essai de phase II du pradefovir a ainsi démontré sa bonne tolérance et donné des indications de son efficacité. Un autre essai de phase II a mis en évidence que la valtorcitabine réduisait davantage la charge virale que la lamivudine, le traitement standard actuel. Un suivi sur quatre ans a montré qu'une monothérapie par l'adefovir dipivoxil entraîne quatre fois moins de résistance du virus de l'hépatite B qu'une monothérapie par la lamivudine, pour laquelle une résistance apparaît chez 70 % des patients en quatre ans.

Des résultats obtenus avec des molécules susceptibles de remplacer le traitement standard actuel de l'hépatite C, la ribavirine (associée à l'interféron pégylé), qui entraîne des anémies, ont été communiqués pour la première fois lors du congrès. Un essai de phase II montre que la viramidine a la même efficacité anti-virale que la ribavirine, avec moins d'effets secondaires. La valopicitabine, combinée à l'interféron pégylé, a démontré une bonne activité contre le VHC de génotype 1, particulièrement difficile à soigner. Pour la première fois, également, ont été communiqués des résultats relativement complets de l'étude COPILOT, qui dure maintenant depuis deux ans et qui a permis de démonter que l'interféron pégylé est capable de retarder l'arrivée des complications de la cirrhose, notamment l'hypertension portale.

Des essais préliminaires, chez l'animal, de vaccins thérapeutiques contre les hépatites B et C ont donné des résultats prometteurs.

Le diagnostic progresse aussi, puisque des communications effectuées pendant le congrès confirment tout l'intérêt de nouvelles techniques d'échographie qui permettent, grâce à un meilleur contraste des images, d'identifier la présence de petites lésions cancéreuses du foie.

<< Le congrès témoigne de la vitalité de la recherche européenne dans le domaine du foie >>, a souligné le Pr. Massimo Levrero, Rome, Italie, Secrétaire Administratif de l'EASL. << Les enjeux sont importants, puisque le nombre de malades ne cesse d'augmenter, en partie à cause de cette maladie métabolique de notre civilisation qu'est le NASH. Mais cette recherche est loin d'être suffisamment financée aujourd'hui, en Europe. >>

Les organisateurs du congrès adressent un quadruple message au public et aux responsables de la santé :

- dépister et prévenir les hépatites, notamment par la vaccination contre l'hépatite B,

- dépister précocement les cancers du foie,

- traiter les personnes infectées,

- lutter contre le surpoids et l'obésité.

L'EASL

L'Association Européenne pour l'Etude du Foie (European Association for the Study of the Liver, EASL) a été fondée à Marburg, en Allemagne, en avril 1966 pour la promotion de la recherche sur le foie et sa pathologie et l'amélioration du traitement des maladies du foie. Le nombre de ses adhérents s'est constamment accru depuis quarante ans, notamment grâce aux efforts de l'association pour réunir les générations de chercheurs et de cliniciens autour de ses travaux et soutenir leurs recherches.

Conseiller auprès des autorités sanitaires européennes et nationales, l'EASL sensibilise le public aux problèmes liés aux maladies hépatiques et tisse des liens parmi la communauté internationale des spécialistes des maladies du foie, en premier lieu grâce à son congrès annuel et à travers l'organisation régulière de conférences thématiques et d'ateliers portant sur les aspects fondamentaux ou cliniques de l'hépatologie. L'EASL mène également une importante action de formation, notamment depuis la création de l'"EASL School of Hepatology" et par l'attribution des bourses Sheila Sherlock qui soutiennent de jeunes chercheurs européens, ainsi que des médecins de pays en développement.

L'EASL collabore à des recherches et des essais cliniques internationaux ayant pour objectif d'améliorer la prise en charge des patients. Tout au long de son existence, l'association a contribué à l'enrichissement des connaissances sur les maladies du foie. Elle reçoit le soutien d'un nombre toujours croissant d'experts concernés par l'amélioration du bien-être et de la santé dans le monde.